Võite sageli kuulda sõna "egoism" äärmiselt negatiivses kontekstis. Omakasupüüdlikke inimesi rüüstatakse, rikkudes teiste huve, neid viivad minema ainult enda eesmärgid. Kuid psühholoogilises kontekstis omandab see termin sageli positiivse varjundi ja maailmaränd teadis „ratsionaalse egoismi“ mõisteid. Selle mõistmiseks aitab süveneda kontseptsiooni ajaloos.
Filosoofilise kontseptsioonina moodustati sõna egoist (ladina egost - "mina") XVIII sajandil. Üks tema teoreetikuid - Helvetius - sõnastas nn ratsionaalse isekuse teooria. Prantsuse mõtleja arvas, et enesearmastus on inimese tegevuse põhiline motiiv.
Egoismi klassikaline määratlus ütleb, et see on väärtussüsteem, milles inimtegevuse ainus motiiv on isiklik heaolu. See ei tähenda alati teiste täielikku hoolimatust. Nii väitis Bentham, et kõrgeim nauding on ühiskonna moraalinormidele vastav elu (see tähendab, et egoisti käitumine ei lähe vastuollu kogu ühiskonna hüvedega). Kuid Rousseau leidis, et inimesed näitavad üles kaastunnet ja aitavad teisi, sealhulgas ka selleks, et tunda end üleolevana. Mill kirjutas, et arengu käigus on indiviid nii tihedalt seotud ühiskonnaga, et hakkab seda seostama oma vajadustega. Tuginedes Feuerbachi sarnastele ideedele, kirjutas Tšernõševski filosoofias oma antropoloogilise põhimõtte, mida on kunstlikult illustreeritud romaanis Mida teha?
Traditsiooniliselt oli egoism vastandatud altruismile (ladina teisest sõnast - "muu"), kuid moodne psühholoogia väldib sellist vastuseisu. Kuni inimene elab ühiskonnas, lõikuvad tema vajadused pidevalt teiste inimeste huvidega. Viimaste aastate teoreetikud tõlgendavad ratsionaalset egoismi kui võimet tasakaalustada teatud toimingute eeliseid ebamugavustega ja luua suhteid pikaajaliselt, säilitades samal ajal tasakaalu enda ja teiste eest hoolitsemisel.
Rääkides egoismist kui probleemist, tähendavad need enamasti enese hüperkontsentratsiooni, egotsentrismi. See muutub sageli kasvatuse tagajärjeks, kui vanemad lubavad liigselt ja ebamõistlikult kõiki lapse kapriise. Pere pesa kitsast maailmast üles kasvades ja sealt lahkudes seisab egoist silmitsi tõsiasjaga, et maailm ei keerle tema ümber üldse. Kõige sagedamini otsivad sellised inimesed isiklikes suhetes partnerit, kes reprodutseerib talle sobivat mudelit: ohverdab pidevalt oma huve, et tema soovidele meeldida. Vanematele nõuandena soovitavad psühholoogid, et nad ise juhinduksid ratsionaalsest egoismist: õppige lapsest keelduma, arvestage tema arvamusega, kuid ärge pange last perekondliku hierarhia tippu.