Autismi nähud ilmnevad tavaliselt kolme kuni viie aasta vanuselt. Ja väga harva diagnoositakse noorukitel või täiskasvanutel.
Tavaliselt on patsiendi näoilmed halvasti arenenud. Laps naeratab ainult vastuseks oma sisetundele ega taju teiste katseid teda rõõmustada. Inimeste näoilmed ei anna tema jaoks mingit tähendust. Ta räägib endast kolmandas isikus ja kasutab žeste ainult füsioloogiliste vajaduste näitamiseks. Kõne võib puududa täielikult, areneda viivitusega või olla ebanormaalne.
Autistid ei osale kunagi jagatud mängudes. Nad saavad veeta tunde sama asja tehes. Iseloomulik tunnus on stereotüüpsete liigutuste kordamine, näiteks pea plaksutamine või raputamine.
Sellised lapsed tunnevad end mugavalt ainult tuttavas keskkonnas. Kui autist on oma tavapärasest keskkonnast "välja tõmmatud", võib rünnak rünnata nii ümbritsevate kui ka tema enda suhtes. Patsiendid kogevad sageli obsessiivseid seisundeid.
Kui autism on kombineeritud muude aju arengu kõrvalekalletega, tekib sügav vaimne alaareng. Kui haigus kulgeb kergel kujul, kõne arengu dünaamikaga, võib intelligentsus olla mitte ainult normaalne, vaid ka keskmisest palju kõrgem. Selle eripäraks on siiski kitsas fookus.
Laps saab hõlpsasti matemaatiliste andmetega opereerida, ilusaid pilte joonistada või meisterlikult meloodiaid esitada, kuid samal ajal suudab ta kõigi teiste parameetrite korral eakaaslastest arengus tõsiselt maha jääda. Autismi põhjused pole veel kindlaks tehtud.
