20. sajandi alguses sisenes katarsise mõiste psühholoogiasse ja psühhoteraapiasse. See põhineb psühhoanalüüsi psühhoterapeutilisel praktikal, mille asutaja on Sigmund Freud. Psühhoanalüüsis on mõiste “katarsis” vastuse sünonüüm, mis viib patsiendi sügavalt sisemiste konfliktide ja vaimsete kannatuste kõrvaldamiseni.
Kreeka keelest tõlgituna tähendab termin "katarsis" "paranemist" või "puhastamist". Freudi väljapakutud ja tema järgijate välja töötatud meetodi põhiolemus on inimese tahtlik viimine hüpnoosiseisundisse. Patsiendi selline muutunud teadvusseisund annab terapeudile juurdepääsu abi taotlenud inimese valulikele mälestustele ja traumeerivatele kogemustele. Teadvuseta impulsside vabastamisele järgneb kogemuste vabastamine, mis enamasti viib patogeensete ilmingute kõrvaldamiseni.
Katarsise mõju saab tõlgendada järgmiselt. Tugevate emotsioonide taustal, millega kaasnevad kehalised aistingud, eemaldab inimene sisemise konflikti, muutudes pingeteta seisundiks. Suurim psühhoterapeutiline efekt saavutatakse siis, kui patsient läbib teadlikult tema jaoks mineviku valusad sündmused, ühendades meele, emotsioonid ja füüsilised aistingud. See ei puuduta mineviku traumaatiliste piltide verbaalset reprodutseerimist, vaid täielikku nendesse sukeldumist juurdepääsuga alateadvusse.
Katarsise läbimine võimaldab jõuda psühholoogilise konflikti kõige sügavamate juurteni ja kõrvaldada valulike kogemuste põhjus. Rõhk on somaatilisel ja emotsionaalsel tühjendamisel, mitte loogilistel konstruktsioonidel. Introspektsioon ja katsed leida mõistlik seletus inimese ebaadekvaatsusest olukorra tingimuste suhtes muudavad puhastamise saavutamise keerukaks.
Patsiendi katarsise kogemus viib ta kohe rahulikkuseni, füüsilise heaolu järsu paranemiseni. Pikka aega katarsise kaudu tühjenenud akumuleeritud laeng tekitab täieliku vabanemise ja puhastamise tunde traumaatilisest olukorrast. Reeglina tekitab katarsise kogemuse läbimine inimese elus täieliku vabaduse tunde ja eemaldab mõnel juhul vajaduse edasiste terapeutiliste toimete järele.